方向盤已經(jīng)陪伴我們 100 多年了，但也許它的時代終于要結(jié)束了。

自 1900 年代初以來，汽車方向盤一直是汽車不可或缺的一部分，并且仍然如此。毫無疑問，這是不間斷技術(shù)壽命的驚人記錄，有點(diǎn)像 QWERTY 鍵盤布局。

當(dāng)然，情況并非總是如此。第一輛汽車有一個供駕駛員轉(zhuǎn)向的舵柄，兩個前輪有一個簡單的平行四邊形連桿，如圖 1 所示。

圖 1.這輛早期的汽車大約建于 1886 年，來自卡爾奔馳（梅賽德斯-奔馳的前身），使用舵柄來轉(zhuǎn)向前輪。（圖片來源：《運(yùn)輸雜志》)

幾十年來，轉(zhuǎn)向演變成我們現(xiàn)在擁有的車輪，以及更復(fù)雜的機(jī)械裝置，例如齒輪齒條連桿。方向盤本身已經(jīng)演變成汽車的某種控制中心，大多數(shù)都提供按鈕來控制汽車的高級駕駛輔助系統(tǒng) （ADAS） 功能等，如圖 2 所示。

圖 2.今天的方向盤的作用遠(yuǎn)不止允許駕駛員駕駛汽車，正如 2020 款梅賽德斯-奔馳 E 級汽車的這個單元所示。（圖片：BBC Top Gear)

不過，仔細(xì)想想，經(jīng)典的方向盤本可以在多年前被替代布置所取代?！熬€控驅(qū)動”，也稱為線控轉(zhuǎn)向，幾年前在技術(shù)上變得可行;它用電子控制裝置取代了方向盤和車輪之間的傳統(tǒng)機(jī)械連接。傳感器不是物理連桿，而是檢測轉(zhuǎn)向輸入，然后將其轉(zhuǎn)換為電信號，控制執(zhí)行器轉(zhuǎn)向車輪。

超越方向盤

還有什么替代方案？許多年前，當(dāng)線控驅(qū)動仍處于萌芽階段，從概念過渡到實(shí)施時，我參加了麻省理工學(xué)院的一次關(guān)于技術(shù)與未來的會議。演講者中有福特汽車公司“未來工程”負(fù)責(zé)人（抱歉，我不記得他的名字了），他自信地預(yù)測，汽車很快就會用定制控制器取代方向盤，類似于帶縱桿的游戲控制器，如圖 3 所示。

圖 3.非方向盤選項(xiàng)包括基本縱桿（左）或更高級的類似游戲的控制器（右）。（圖片來源：維基詞典，Argos Limited)

除了可能節(jié)省的成本外，他表示，這將使同一輛車能夠在全球范圍內(nèi)銷售，無論是左舵還是右舵，只需在控制臺上重新定位控制器盒及其固定支架即可。這與當(dāng)今的汽車形成鮮明對比，在當(dāng)今的汽車中，需要對汽車的基本設(shè)計、物料清單和裝配過程進(jìn)行大量的工程和制造更改才能改變方向盤和立柱;這種容易描述的差異的“連鎖反應(yīng)”并非微不足道。

他的預(yù)言還沒有實(shí)現(xiàn)，至少現(xiàn)在還沒有實(shí)現(xiàn)。我并不是在批評他的預(yù)測缺陷，因?yàn)楸娝苤?，生命的未來，尤其是技術(shù)進(jìn)步，很難預(yù)測。你可以用 Yogi Berra 的名言來概括它：“很難做出預(yù)測，尤其是對未來。

即使是在大約十個城市行駛了數(shù)百萬英里的自動駕駛谷歌 Waymo 汽車，仍然有方向盤（圖 4）。部分原因是 Waymo 最初是一輛傳統(tǒng)汽車，然后進(jìn)行了大量改裝——我讀到它們的最終改裝成本在 250,000 美元到 500,000 美元之間。這也可能與一個人可能需要在特殊的“卡住”情況下接管這一事實(shí)有關(guān)。

圖 4.今天的自動駕駛汽車，比如這款 Waymo，仍然有方向盤，這通常（但并非總是）是一個殘余元素。（圖片：史密斯收藏，來自灣區(qū)電訊報)

但未來大眾市場幾代自動駕駛汽車可能沒有方向盤，從而為乘客和行李留出更多空間，如圖 5 所示。請注意，這些汽車是概念設(shè)計，目前尚未上路。

圖 5.正如我們所知，方向盤可能會變得像人類的闌尾一樣，直到我們決定永久移除它。（圖片來源：今日物聯(lián)網(wǎng)世界)

也許在可預(yù)見的未來，傳統(tǒng)的方向盤將伴隨著我們——無論那是多長時間。或者汽車會為人類駕駛的汽車使用基于縱桿的控制器，而為自動駕駛汽車使用方向盤或控制器嗎？方向盤是否深深植根于我們的駕駛 DNA 中，以至于很難擺脫它，或者至少需要很多年和代際轉(zhuǎn)變才能進(jìn)化出這種 DNA，人們會接受完全失去它？

有一點(diǎn)是肯定的：這將是未來幾年值得關(guān)注的有趣發(fā)展。